Au Tennessee et dans la plupart des autres États conservateurs du pays, les nouvelles lois contre la théorie critique de la race affectent les petites mais importantes décisions que les éducateurs prennent chaque jour.
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La plus grande organisation d'enseignants du Tennessee s'est jointe à cinq enseignants d'écoles publiques dans une action en justice contre une loi d'État de deux ans qui limitait ce qu'ils pouvaient enseigner sur la race, le sexe et les préjugés en classe.
Leur plainte, déposée mardi soir devant le tribunal fédéral de Nashville par les avocats de la Tennessee Education Association, allègue que le libellé de la loi de 2021 est vague et inconstitutionnel et que le plan d'application de l'État est subjectif.
La plainte allègue également que les lois du Tennessee sur les « concepts interdits » entravent l'enseignement de sujets complexes mais essentiels figurant dans les programmes scolaires de l'État. Ces programmes définissent les objectifs d'apprentissage approuvés par l'État, qui orientent les autres décisions relatives aux programmes et aux évaluations.
Cette action en justice est la première intentée contre une loi controversée de l'État, une première à l'échelle nationale. Cette loi a été adoptée dans un contexte de vives réactions de la part des conservateurs face à la répression du racisme aux États-Unis après la mort de George Floyd, tué par un policier blanc à Minneapolis en 2020, et les manifestations antiracistes qui ont suivi.
Le député John Ragan, d'Oak Ridge, l'un des parrains républicains du projet de loi, a fait valoir que cette législation est nécessaire pour protéger les élèves du primaire et du secondaire contre ce que lui et d'autres législateurs considèrent comme des notions sociales trompeuses et clivantes sur la sexualité, telles que la théorie critique de la race. Des enquêtes menées auprès des enseignants montrent que ces fondements académiques ne sont pas enseignés dans les écoles primaires et secondaires, mais sont plus fréquemment utilisés dans l'enseignement supérieur pour analyser comment la politique et le droit perpétuent le racisme systémique.
L'Assemblée législative du Tennessee, à majorité républicaine, a adopté massivement le projet de loi dans les derniers jours de la session 2021, quelques jours seulement après son dépôt. Le gouverneur Bill Lee l'a rapidement promulgué, et plus tard dans l'année, le ministère de l'Éducation de l'État a élaboré les règles d'application. En cas d'infraction, les enseignants risquent de perdre leur agrément et les districts scolaires de voir leurs subventions publiques supprimées.
Durant les deux premières années d'application de la loi, seules quelques plaintes ont été déposées, sans amende. Mais Ragan a présenté un nouveau projet de loi qui élargit le cercle des personnes habilitées à porter plainte.
La plainte allègue que la loi n'offre pas aux enseignants du Tennessee une possibilité raisonnable d'apprendre quels comportements et méthodes d'enseignement sont interdits.
« Les enseignants se trouvent dans une zone grise où nous ne savons pas ce que nous pouvons ou ne pouvons pas faire ou dire en classe », a déclaré Katherine Vaughn, une enseignante chevronnée du comté de Tipton, près de Memphis, et l'une des cinq enseignantes plaignantes. « Dans ce cas.
« La mise en œuvre de la loi, de la direction à la formation, est pratiquement inexistante », a ajouté Vaughn. « Cela place les enseignants dans une impasse. »
La plainte allègue également que la loi encourage une application arbitraire et discriminatoire et viole le quatorzième amendement de la Constitution américaine, qui interdit à tout État de « priver une personne de sa vie, de sa liberté ou de ses biens sans procédure légale régulière ».
« La loi a besoin d’être clarifiée », a déclaré Tanya Coates, présidente de la TEA, l’association d’enseignants à l’origine de la poursuite.
Elle a déclaré que les éducateurs passent « d'innombrables heures » à essayer de comprendre 14 concepts illégaux enseignés en classe, notamment l'idée que l'Amérique est « essentiellement ou irrémédiablement raciste ou sexiste » ; « assumer la responsabilité » des actions passées d'autres membres de la même race ou du même sexe en raison de leur race ou de leur sexe.
L'ambiguïté de ces termes a eu un effet dissuasif sur les établissements scolaires, influençant la manière dont les enseignants répondent aux questions des élèves et les supports de cours, selon le TEA. Afin d'éviter des réclamations chronophages et le risque d'amendes de l'État, les chefs d'établissement ont modifié leurs méthodes d'enseignement et leurs activités. Mais au final, affirme Coats, ce sont les élèves qui en pâtissent.
« Cette loi entrave le travail des enseignants du Tennessee qui cherchent à offrir aux élèves une éducation complète et fondée sur des preuves », a déclaré Coates dans un communiqué de presse.
La plainte de 52 pages fournit des exemples précis de la manière dont l'interdiction affecte ce que près d'un million d'élèves des écoles publiques du Tennessee étudient ou n'étudient pas chaque jour.
Dans le comté de Tipton, par exemple, une école a remplacé sa sortie scolaire annuelle au Musée national des droits civiques de Memphis par un match de baseball. Dans le comté de Shelby, un chef de chœur qui enseigne depuis des décennies aux élèves le chant et la compréhension de l'histoire des hymnes qu'ils interprètent sera considéré comme une personne ayant été réduite en esclavage. « Séparation » ou violation de l'interdiction, indique la plainte. D'autres districts scolaires ont retiré des livres de leur programme scolaire en raison de cette loi.
Le bureau du gouverneur ne commente généralement pas les affaires judiciaires en cours, mais le porte-parole Lee Jed Byers a publié une déclaration mercredi concernant cette action en justice : « Le gouverneur a signé cette loi car chaque parent doit être responsable de l’éducation de son enfant. Soyez honnêtes, élèves du Tennessee : l’histoire et l’instruction civique doivent être enseignées sur la base de faits et non de commentaires politiques clivants. »
Le Tennessee a été l'un des premiers États à adopter des lois visant à limiter l'approfondissement des discussions en classe sur des concepts tels que l'inégalité et les privilèges des Blancs.
En mars, le département de l'Éducation du Tennessee a indiqué que peu de plaintes avaient été déposées auprès des districts scolaires locaux, comme l'exige la loi. L'agence n'a reçu que quelques appels contre des décisions locales.
L'une des plaintes provenait du parent d'un élève d'une école privée du comté de Davidson. La loi ne s'appliquant pas aux écoles privées, le département a conclu que les parents ne pouvaient pas faire appel en vertu de cette loi.
Une autre plainte a été déposée par un parent du comté de Blount au sujet de « Wings of the Dragon », un roman raconté du point de vue d'un jeune immigrant chinois au début du XXe siècle. L'État a rejeté l'appel sur la base de ses conclusions.
Cependant, les écoles du comté de Blount ont tout de même retiré le livre du programme de sixième. La plainte décrit le préjudice moral subi par une enseignante chevronnée de 45 ans, « humiliée par des mois de procédure administrative suite à la plainte d'un parent concernant un livre pour adolescents primé ». Son ouvrage, « In Danger », est approuvé par le Département de l'Éducation du Tennessee et intégré au programme scolaire du district par le conseil scolaire local.
Le ministère a également refusé d'enquêter sur une plainte déposée par le comté de Williamson, au sud de Nashville, peu après l'adoption de la loi. Robin Steenman, présidente locale de Freedom Moms, a déclaré que le programme d'alphabétisation Wit and Wisdom utilisé par les écoles du comté de Williamson en 2020-2021 avait un « programme fortement biaisé » qui incitait les enfants à « haïr leur pays et les uns les autres », voire eux-mêmes.
Un porte-parole a déclaré que le département n'était autorisé à enquêter sur ces allégations qu'à partir de l'année scolaire 2021-2022 et a encouragé Stillman à collaborer avec les écoles du comté de Williamson pour résoudre ses préoccupations.
Les responsables du département n'ont pas immédiatement répondu mercredi lorsqu'on leur a demandé si l'État avait reçu davantage de recours ces derniers mois.
Selon la politique actuelle de l'État, seuls les élèves, les parents ou les employés d'un district scolaire ou d'une école à charte peuvent déposer une plainte contre leur établissement. Le projet de loi Ragan, cosigné par le sénateur Joey Hensley de Hornwald, permettrait à tout résident du district scolaire de déposer une plainte.
Cependant, les critiques affirment qu'une telle modification donnerait la porte ouverte à des groupes conservateurs comme Liberal Moms pour se plaindre auprès des conseils scolaires locaux de l'enseignement, des manuels ou du matériel qu'ils jugent illégaux, même s'ils ne sont pas directement liés aux écoles. Enseignant ou école problématique.
La loi sur le concept d'interdiction est distincte de la loi du Tennessee de 2022 qui, sur la base d'appels contre des décisions de conseils scolaires locaux, habilite une commission d'État à interdire des livres dans les bibliothèques scolaires de tout l'État si elle les juge « inappropriés pour l'âge ou le niveau de maturité d'un élève ».
Note de la rédaction : Cet article a été mis à jour afin d’inclure un commentaire du bureau du gouverneur et de l’un des plaignants.
Martha W. Aldrich is a senior reporter covering events at the Tennessee State Capitol. Please contact her at maldrich@chalkbeat.org.
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Date de publication : 28 juillet 2023